네이선 맥지 씨(사진)가 엑스터시(MDMA) 임상시험에 참가하지 않을 수 없게 만든 ‘외상 후 스트레스 장애(PTSD)’를 처음으로 겪은 건 지금으로부터 40년 전 그가 불과 네 살 때였다. 그는 아직도 자신이 겪어온 ‘끔찍한’ 경험에 대해 자세히 말하는 것을 힘들어할 정도로 PTSD로 인해 극심한 고통에 시달려왔다.

그동안 그는 정확한 진단을 받지 못해 이 병원 저 병원 전전해야 했다. 의사들마다 진단 결과가 달랐다. 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)에서부터 불안장애와 우울증, 난독증에 이르기까지 온갖 다양한 진단을 받았다. 네이선씨는 2019년이 돼서야 PTSD 진단을 받을 수 있었다.

PTSD란 충격적이거나 두려운 사건을 당하거나 목격해서 극심한 스트레스, 즉 정신적 외상을 경험하고 나서 발생하는 심리적 반응을 말한다.

네이선씨는 치료를 위해 우울증약, 신경안정제, ADHD 약 등 여러 약을 복용했지만 남들처럼 평범하게 살기 위해 매일 다량의 약을 복용하며 살고 싶지는 않았다.

“살면서 단 한 순간도 행복하다고 느낀 적이 없었다. 마음이 늘 어딘가 불편하고 한 구석이 무거웠다. 생각이 온전히 정리되지 않았다. 누군가 머릿속 회로를 끊고, 나는 끊어진 회로를 다시 이으려고 발버둥치는 기분이었다.”

그러던 어느 날 네이선씨는 엑스터시가 중증 PTSD 치료에 효과가 있는지 검증하기 위한 마지막 단계인 3상 임상시험이 시작된다는 소식을 들었다. 이 단계를 통과하게 되면 미국 식품의약국(FDA)으로부터 치료제로 승인 받을 수 있게 된다.