뉴질랜드 회사 로켓랩(Rocket Lab)이 주력 발사체인 일렉트론을 성공적으로 발사하고 귀환시켜 우주 개발에 중요한 이정표를 세웠다. 로켓랩의 16번째 임무였던 이번 임무에는 낙하산을 이용한 1단계 추진체의 해상 연착륙이 처음으로 포함되었다.

임무 :

로켓랩은 11월 20일 오전 1시 46분경 뉴질랜드 노스 아일랜드 남단에 위치한 로켓랩 전용 발사장에서 일렉트론을 발사했다. 이 임무로 30기의 위성이 성공적으로 지구 저궤도에 안착했다.

발사 2분 뒤 (약75km 상공에서) 1단계 로켓이 2단계 로켓에서 분리되어 180도 회전한 후, 낙하산을 펼쳐 하강 속도를 늦추며 태평양에 연착륙했다. 그 후 회수 선박이 나가 추진체를 성공적으로 회수했다. 로켓랩이 로켓 추진체를 회수하려고 시도한 것은 이번이 처음이다.

이 시도가 왜 중요할까 :

스페이스X(SpaceX)와 블루오리진(Blue Origin)은 수년간 로켓 추진체를 회수해왔으나, 두 회사는 모두 수직 착륙 방식을 이용한다.

로켓랩은 다른 접근 방식을 개척하고자 한다. 목표는 낙하하는 추진체를 헬리콥터로 포착하여 공중에서 추진체를 회수하는 것이다. 추진체가 낙하산을 펼친 다음 추진 로켓이 바다에 닿기 전에 헬리콥터가 낙하산 줄을 낚아채는 방식이다.