지난 9월 21일 갈수록 불리해지는 우크라이나 전세를 역전시키기 위해 예비군 부분 동원령을 내린 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 암호화 메신저인 텔레그램에서 또 다른 ‘전투’를 일으켰다. 이 전투는 그를 지지하며 참전을 독려하는 친정부 세력과 참전을 반대하며 시민들의 국외 도피를 돕고 있는 반대파들 사이의 싸움을 말한다.

여기서 주목해야 될 게 텔레그램이다. 텔레그램은 푸틴 정권의 온라인 언론 탄압에 저항해 살아남은 몇 안 되는 플랫폼 중 하나다. 2018년 러시아 당국은 인터넷 자유에 대한 광범위한 단속의 일환으로 텔레그램 사용을 금지하려 했다가 실패로 끝났다. 텔레그램이 러시아와 미디어 규제 기관의 통제를 피해 메시지를 해외로 우회시키고, 사용자들 또한 VPN을 사용해 국가의 인터넷 감시를 능숙하게 피한 덕분이었다.

독일 외교위원회(German Council on Foreign Relations) 러시아 전문 연구원 알레나 에피파노바(Alena Epifanova)는 “러시아에서 텔레그램은 정말 특별하다”면서 “그것은 인터넷 세상의 자유를 상징한다”고 말했다.

그런데 러시아 정부는 텔레그램 차단에 실패한 후 오히려 텔레그램에 가입해 자체 채널을 개설했다. 그리고 이를 통해 크렘린궁 지지자들의 목소리를 사이버 공간에 퍼뜨리고자 했다.