모든 은하의 중심에는 초대질량 블랙홀이 있다. 별과 행성, 가스와 먼지가 엉겨 붙은 ‘괴물’ 블랙홀이다. 천문학자들이 본격적인 연구를 시작한 이후 수십 년 동안, 우리는 이 물체가 실제로 존재한다는 것을 확인했다. 우리는 블랙홀이 별의 형성을 돕는 데 필수라는 사실을 알게 되었고, 심지어 직접 영상화하는 기술도 개발했다. 하지만 “괴물 블랙홀은 어떻게 그렇게 빨리 거대해지는가?”라는 질문은 천문학자들에게 당혹감을 안겨준다.

질문에 대한 해답은 우주제트(Astrophysical Jet)에 있을 지 모른다. 우주제트는 초거대 블랙홀이 이따금 분출하는 에너지 입자와 방사선이 폭발하는 현상이다. 왜 이런 현상이 일어나는 지 정확히 알 수는 없지만, 같은 연구팀이 수행한 두 가지 연구에 따르면, 이유가 무엇이든 간에 우주제트 현상으로 초대질량 블랙홀의 크기가 커질 수 있다고 한다.

천체물리학저널(Astrophysical Journal)에 발표된 첫 번째 연구는 130억 광년 떨어진 곳에서 발견한 태양보다 300배 더 무거운 초대질량 블랙홀에 대한 것이다. 천문학자들은 칠레 라스 캄파나스 천문대(Las Campanas Observatory)에 있는 마젤란 망원경(Magellan Telescope)의 적외선 관측을 이용하여 이것이 2015년에 최초 감지된 제트의 근원지임을 확인했다. 이 블랙홀은 지금까지 발견된 것 중 가장 먼 거리(즉, 가장 오래된)에 있는 제트 생성 블랙홀이다.