몇 주 전, 중국 정부의 엄격한 제로 코로나(zero-covid) 정책에 반대하는 시위가 절정에 이르렀을 때, 트위터에서 베이징, 상하이 등 주요 시위 도시들을 검색한 사람들은 충격에 빠졌다. 검색 결과가 중국어로 된 하룻밤 만남이나 성매매 광고로 계속 연결되었기 때문이다. 당시 사람들은 중국 정부가 검색 결과에 혼란을 주어 시위 정보를 알리는 트윗들에 접근하지 못하도록 조작 활동을 벌이고 있다고 의심했다.

그러나 스탠퍼드 인터넷 옵저버터리(Stanford Internet Observatory)가 지난 12월 19일 발행한 보고서에 의하면 중국 정부는 트위터의 스팸 콘텐츠와는 관련이 없을지 모른다. 보고서를 작성한 데이비드 티엘(David Thiel)은 “실제 시위 관련 콘텐츠가 스팸으로 가려졌지만 그렇게 하도록 설계되었거나 중국 정부가 고의로 조작했다는 증거가 없다”라고 언급했다.

트위터의 스팸 계정들은 트위터를 계속해서 괴롭혀온 평범한 상업적 스팸 봇(spam bot)으로 보인다. 이 계정들은 포르노 콘텐츠에 접근하기 위한 수단으로서 해외 네트워크를 이용하고 있는 중국인들의 관심을 끌기 위해 만들어졌다.

그렇다면 스팸의 “엄청난 상승세”는 단순한 우연에 불과할까? 그럴 가능성이 높다. 티엘이 이 스팸 봇들이 중국 정부와 관련이 없다고 생각하는 2가지의 이유가 있다.