케냐 전력망의 대부분은 이미 재생에너지에 기반하고 있다. 그러나 여전히 전체 지역사회의 약 25%가 중앙집중식 전력망에 연결되지 못한 상황이다. 케냐 정부는 2030년까지 온실가스 배출을 늘리지 않으면서 전 국민에게 전력을 공급하겠다는 목표를 달성하기 위해 독립형 태양광(off-grid solar)에 주목하고 있다. 

태양광 기술의 경제성이 빠르게 개선된 점도 이러한 움직임을 뒷받침하고 있다. 불과 몇 년 전만 해도 태양광 패널 가격은 와트당 약 3달러(약 4,100원)였지만, 이제는 몇 센트 수준까지 떨어졌다.

번화한 나이로비 외곽을 따라 이동하자 고층 건물과 철물점 사이로 옥수수와 감자를 재배하는 작은 경작지가 드문드문 모습을 드러냈다. 몇 분 뒤 안경을 쓴 밀카 완지루(Milcah Wanjiru)가 운영하는 길가의 작은 가게에 도착했다.

그녀의 가게에서는 500mL 우유 팩과 식빵, 성냥 같은 생활용품도 판매하지만, 핵심 사업은 따로 있다. 지역 주민들이 가져온 옥수수를 가루로 빻아주는 제분 서비스다. 주민들은 이렇게 만든 옥수수 가루를 주로 케냐의 대표 음식인 우갈리(ugali)를 만드는 데 사용한다. 우갈리는 이탈리아식 옥수수죽 요리인 폴렌타(polenta)와 비슷하지만 질감이 조금 더 단단한 음식이다.

가게 한가운데에는 높이 조절이 가능한 세 개의 다리 위에 제분기가 놓여 있다. 완지루는 “손님들이 곡물을 빻으러 왔다가 다른 물건도 함께 찾기 시작했다”며 “그래서 지금 판매하는 다양한 상품들을 갖춰 놓게 됐다”고 말했다.