로봇공학자들은 큰 꿈을 꾸면서도 작은 결과물만을 내놓곤 했다. 인체의 경이로운 복잡함을 따라잡거나 능가하기를 바라면서도, 정작 평생 자동차 공장용 로봇 팔을 개선하는 데 시간을 보내는 식이었다. 영화 〈스타워즈〉에 나오는 사람과 대화하고 번역까지 하는 휴머노이드 로봇 C-3PO를 목표로 했지만 결국 로봇 청소기 룸바를 만드는 데 그친 셈이다.

이들 연구자 중 다수는 공상과학 소설 속 로봇을 만드는 걸 꿈꿨다. 세상을 자유롭게 이동하고, 다양한 환경에 적응하며, 사람들과 안전하고 유용하게 상호작용할 수 있는 기계 말이다. 사회적 의식이 강한 이들에게 이러한 로봇은 거동이 불편한 사람을 돕고, 외로움을 줄여주고, 인간에게 위험한 일을 대신 수행할 수 있는 존재였다. 반면 경제적 의식이 강한 이들에게는 임금 없이도 활용할 수 있는 무한한 노동력의 원천을 의미했다. 그러나 오랜 실패의 역사 때문인지 실리콘밸리 로봇공학자들 대부분은 이처럼 ‘사람에게 도움이 되는 로봇’에 베팅하는 것을 주저해 왔다.

하지만 이제 상황이 바뀌었다. 이러한 로봇은 아직 만들어지지 않았지만, 제작에 필요한 투자는 이어지고 있다. 기업과 투자자들은 2025년 한 해에만 휴머노이드 로봇에 61억 달러(약 9조 원)를 투자했다. 이는 2024년 투자액의 4배에 달하는 액수다.

어떻게 된 것일까? 기계가 세상과 상호작용하는 방식을 배우는 데 있어 일대 혁명이 일어났다.