지열 스타트업 잔스카르(Zanskar)는 지난 2024년 6월 경영난에 빠진 뉴멕시코주의 라이트닝 독(Lightning Dock) 지열발전소를 인수했다. 라이트닝 독은 지하 저류층에서 끌어올리는 물의 온도가 갈수록 떨어지면서 발전소를 운영해도 수익을 내기 어려운 상황이었다.

지열발전은 지하에서 끌어올린 고온의 물이나 증기로 터빈을 돌려 전기를 생산하기 때문에 물의 온도가 낮아질수록 발전 효율과 생산 전력이 함께 감소한다.

인수 약 2년 만에 발전소는 지하의 고온 지열수를 끌어올리는 새로운 지열정(geothermal well) 덕분에 다시 최대 출력으로 가동되고 있다. 잔스카르는 첨단 지하 모델링과 최신 시추 기술을 활용해 기존보다 생산성이 높은 지점을 찾아냈고, 지하 수천 미터까지 새로운 지열정을 시추해 발전소를 되살렸다.

세계 각국이 탄소를 배출하지 않으면서도 하루 24시간 안정적으로 공급할 수 있는 전력원을 찾고 있는 가운데 라이트닝 독 지열발전소의 사례는 우리 발밑 깊은 곳에 아직 활용하지 못한 잠재력이 남아 있음을 보여준다.

라이트닝 독은 2013년 가동을 시작했다. 그동안 두 개의 생산정에서 지열수를 끌어올려 발전소에 공급해 왔다. 지열수의 온도는 시간이 지나면서 보통 연간 약 0.6~1.1도씩 떨어진다. 그러나 잔스카르가 인수하기 전 5년 동안 라이트닝 독에서 사용하던 지열수의 수온은 연평균 5.6도씩 총 28도 하락했다. 그러자 잔스카르가 시설을 인수했을 당시 발전소로 들어오는 물의 온도는 섭씨 121도에 불과했다. 이 발전소는 최소 섭씨 154도 이상에서 가동하도록 설계되어 있었다.