인공지능(AI)에 관심이 있는 사람이라면 ‘미캐니컬 터크(Mechanical Turk)’에 대한 이야기를 들어 잘 알고 있을 것이다. 이것은 1770년에 만들어진 체스 기계로, 상대방이 기계가 가히 초자연적일 만큼 실력이 좋다고 믿게 만들 정도로 실력이 뛰어났다. 하지만 실제로는 기계 안에 사람이 숨어서 기계를 조종할 수 있는 공간이 있었다. 이 사기는 무려 84년 동안 계속되었다. 3세대에 걸쳐서 말이다!

과거 역사를 살펴보면 이처럼 무생물에 생명을 불어넣으려는 사람들과 속임수를 ‘마법’이라고 속여서 파는 사람들의 사례가 많다. 하지만 기계가 의식을 가졌다고 믿으려는 인간의 욕망은 현실과 동떨어져 있다.

AI 시스템에서 의식을 창조하려는 것은 많은 기술자들이 꿈꿔왔던 꿈이다. 물론 논쟁의 여지가 있지만 혹자는 똑똑한 기계에 대한 탐구의 최신 사례인 대형 언어모델(large language model, LLM)과 대화하면서 희미한 의식을 느꼈다고 주장한다. 기계가 의식을 가질 수 있을지는 뜨거운 논쟁거리다. 많은 전문가들은 그런 일이 영원히 공상 과학소설에서나 나올 수 있는 이야기라며 일축하지만, 머지않아 실현될 수 있는 일이라고 보는 전문가도 있는 게 사실이다.

MIT 테크놀로지 리뷰 최신판에서 신경과학자 그레이스 허킨스(Grace Huckins)는 인간의 의식 연구를 통해 AI에 대해 배울 수 있는 점과 AI 의식이 제기할 수 있는 도덕적 문제에 대해 살펴봤다. (관련 기사)