미국 켄터키주 패듀카 외곽에는 폐쇄된 핵연료 농축 시설에서 나온 폐기물이 담긴 저장 용기 수천 개가 늘어서 있다. 이 폐기물에는 아직도 상당량의 우라늄이 남아 있는데, 그동안 활용되지 못했던 이 우라늄을 다시 자원으로 활용할 수 있는 새로운 기술이 주목받고 있다.

미국의 우라늄 농축 기술 기업 글로벌 레이저 인리치먼트(Global Laser Enrichment, 이하 ‘GLE’)는 이 우라늄을 활용하기 위해 레이저 농축(laser enrichment) 기술을 개발하고 있다. 폐기물을 기존 방식보다 효율적으로 재처리해 새로 채굴한 천연 우라늄과 같은 농도의 원료를 얻는 것이 목표다. GLE는 장기적으로 이 기술을 핵연료 생산에 적용해 차세대 원자로용 연료까지 만들 수 있을 것으로 보고 있다.

현재 원자력은 전 세계 전력 생산량의 약 9%를 차지한다. 미국과 중국 등 주요 국가들이 차세대 원자로를 포함한 신규 원전 건설에 나서면서 이 비중은 앞으로 더 커질 것으로 전망된다. 원자력 연료를 더 낮은 비용으로 확보할 수 있는 기술이 등장하면 이러한 원전 사업에도 탄력이 붙을 수 있다.