지난해, 이더리움(Ethereum)이 친환경 암호화폐로 거듭났다. 전 세계에서 두 번째로 인기 있는 암호화폐 플랫폼 이더리움이 새로운 거래 블록과 NFT, 기타 정보들을 블록체인에 추가하는 에너지 효율적 프레임워크인 ‘지분증명(proof of stake)’ 방식으로 전환한 것이다. 지난해 9월, 일명 ‘더 머지(The Merge)’라는 이름의 업그레이드를 완료한 이더리움은 직접적으로 소비되는 전력량을 99%까지 줄였다. 반면, 비트코인은 필리핀 전체에 맞먹는 양의 전력을 소비하면서 여전히 기존 방식을 고수하고 있다. 

비트코인 채굴은 새로운 코인을 창출하고 처리하는 계산 집약적 과정으로 어느 순간 세계적인 관심사로 떠올랐다. 2021년 중반 중국이 비트코인 채굴을 단속하기 시작하면서 채굴업자들은 세계의 다른 지역을 찾아 떠났다. 전력의 생산방식이 청정하진 않지만 가격만큼은 저렴한, 예를 들면 카자흐스탄 같은 곳이었다. 채굴업자들은 탄소 집약적인 석탄 발전소에 의존하는 전력망에 부담을 가해 국지적인 정전을 일으키고 카자흐스탄인들을 불안에 떨게 했다. 미국 뉴욕주 북부에서도 채굴로 인한 피해가 발생했다. 채굴업자들이 폐쇄된 공장과 빈 창고를 점거하면서 지역 주민들은 전력 요금 인상은 물론 데이터 센터의 팬에서 나오는 고주파 소음에 불만을 호소하고 있다. 채굴이 지역 환경에 미치는 피해에 대한 우려도 커지고 있다. 현재 전 세계 비트코인 채굴의 38%가 미국에서 이루어지고 있다.