아인슈타인은 1916년 발표한 일반 상대성이론에 대한 논문에서 중력이 시공간의 구조를 어떻게 형성하는지 설명하며 블랙홀의 존재를 처음으로 예측했다. 그러나 블랙홀이 처음 발견된 것은 1964년이 되어서였다.

최초의 블랙홀은 백조자리에서 약 6,070광년 떨어진 곳에서 발견되었다. 우주로 발사된 가이거 계수기가 백조자리 X-1이라는 영역에서 나오는 우주 X선을 감지했다. (이제 우리는 우주선이 블랙홀에 의해 생성된다는 것을 알고 있다. 당시에는 많은 논란이 있었다. 스티븐 호킹은 이 신호가 블랙홀에서 비롯된 것이 아니라고 물리학자 킵 손(Kip Thorne)에게 단언했지만, 1990년에 이를 번복했다.)

약 57년이 지난 지금, 과학자들은 백조자리 X-1의 블랙홀이 처음 예상보다 훨씬 거대하다는 사실을 알게 되었다. 이로 인해 블랙홀이 어떻게 형성되고 진화하는지 재검토해야 할 필요성이 대두되었다. 이번에는 지구 표면에서 관찰이 이루어졌다.

사이언스에 발표된 이 연구의 주저자인 호주 커틴대학 국제 전파천문학 연구센터(International Centre for Radio Astronomy Research at Curtin University) 제임스 밀러 존스 (James Miller-Jones) 박사는 “어느 정도 운이 따른 결과”라며 “처음에는 거리와 블랙홀의 질량을 다시 측정할 계획이 없었는데, 데이터 분석과정에서 예상을 뛰어넘는 블랙홀 질량의 규모를 깨달았다”고 말했다.