에런 링(Aaron Ring)이 지난 3월과 4월, 예일-뉴헤이번 병원을 거쳐간 코로나19 환자들로부터 채취한 혈액 샘플을 검사하기 시작했을 때, 그는 적어도 일부 환자들에게서 자가항체(autoantibody)라고 알려진 면역단백질의 한 유형을 볼 것으로 예상했다. 이 항체들은 변이를 일으켜 자신의 인체 조직을 공격하기 시작했고, 일반적으로는 심각한 감염 후에 나타나는 것으로 알려져 있다.

뉴욕시 소재 록펠러 대학 연구원들은 일부 코로나19 중증환자들에게서 이미 (혈류에서 순환하는) 이와 같이 잠재적으로 위험한 면역단백질 사본들을 발견했다. 이러한 기존의 자가항체들은 이전 감염으로 생성되었고 여전히 숨어 돌아다니면서 다른 면역단백질을 잘못 공격하고 있는 것으로 보였다. 이 발견은 일부 사람들이 코로나19 때문에 왜 그렇게 아픈지 설명하는 데 도움이 되었다.

그런데도 예일 대학의 암 면역학자 링은 지난 가을 혈액 샘플에서 발견한 연구결과를 보고는 겁이 덜컥 나 9개월 된 딸을 어린이집에서 빼내 그의 가족들을 다시 집 안에만 머무르도록 했다.