데이비드 베이커(David Baker) 미국 워싱턴 대학교 교수는 피곤하지만 기분이 좋았다. 노벨 화학상을 받았기 때문이다. 

한밤중에 그를 깨운 것은 스웨덴 왕립 과학원에서 온 전화였다. 아니, 정확히는 그의 아내였다. 워싱턴 D.C.의 자택으로 걸려 온 전화를 받은 아내가 그가 노벨상을 받았다며 소리를 질렀던 것이다. 이 상은 그가 생화학자로서 이룬 공로에 대한 최고의 인정이었다. 

발표 다음 날 그는 필자에게 “어제는 새벽 2시에 깼고 하루 종일 파티와 축하 행사들로 일정이 가득 차 전혀 자지 못했다”며 “오늘은 조금이나마 일상으로 돌아갈 수 있기를 바란다”고 말했다. 

이번 노벨상은 인공지능(AI)의 역사에서 중대한 이정표가 되었다. 두 부문에서 AI와 관련된 발견으로 수상자가 나왔기 때문이다. 

베이커는 유일한 노벨 화학상 수상자가 아니다. 스웨덴 왕립 과학원은 구글 딥마인드(Google DeepMind)의 공동 창립자이자 CEO인 데미스 허사비스(Demis Hassabis)와 역시 구글 딥마인드의 수석 연구원인 존 점퍼(John M. Jumper)에게도 노벨 화학상을 수여했다. 구글 딥마인드는 단백질의 구조를 예측하는 도구인 알파폴드(AlphaFold)에 대한 연구를, 베이커는 AI를 활용해 새로운 단백질을 설계한 연구를 인정받아 노벨상을 받았다. 더 자세한 내용은 본지 기사에서 확인할 수 있다.