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노화 관련 질환을 치료하는 바이오기업 ‘라이프 바이오사이언스’가 늙은 세포를 다시 젊게 만드는 ‘리프로그래밍’ 기술을 사람에게 처음으로 시험하기 시작했습니다. 이번 임상시험에서는 녹내장 환자의 눈에 치료제를 주사해 손상된 시신경을 다시 자라게 하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이 기술은 쥐 실험에서 시력 회복, 기억력 향상 등 유망한 결과를 보여주었고, 알토스 랩스, 레트로 바이오사이언스, 뉴리밋 등 여러 기업에 수십억 달러의 투자금이 몰리고 있습니다. 하지만 아직 사람에게 실제로 효과가 있을지는 확인되지 않았으며, 위험성도 존재하기 때문에 앞으로의 임상 결과가 매우 중요합니다.
왜 중요한가요?
만약 이 기술이 성공한다면 녹내장뿐 아니라 치매, 심장병 등 나이가 들면서 생기는 다양한 질병을 근본적으로 치료하거나 예방할 수 있게 되어, 사람들이 더 오래 건강하게 살 수 있는 시대가 열릴 수 있습니다.
주요 용어 설명
후성유전학적 리프로그래밍 (Epigenetic Reprogramming)
세포에는 어떤 유전자를 켜고 끌지를 정하는 일종의 ‘설정표’가 있는데, 나이가 들면 이 설정표가 엉망이 됩니다. 리프로그래밍은 이 설정표를 젊었을 때의 상태로 다시 되돌려서 세포가 젊게 기능하도록 만드는 기술입니다.
텔로미어 (Telomere)
염색체 끝에 달린 보호 마개 같은 DNA 조각입니다. 신발끈 끝의 플라스틱 캡처럼 DNA가 풀리거나 손상되는 것을 막아주는데, 세포가 분열할 때마다 조금씩 짧아져서 결국 세포가 제대로 기능하지 못하게 됩니다.
세포 노화 (Cellular Senescence)
세포가 더 이상 분열하지도 않고 죽지도 않는 ‘좀비 상태’에 빠지는 현상입니다. 이런 좀비 세포들은 주변에 해로운 물질을 계속 내뿜어서 염증을 일으키고, 이것이 쌓이면 우리 몸 곳곳에서 노화 관련 질병이 생기게 됩니다.
세놀리틱 (Senolytic)
위에서 설명한 좀비 세포, 즉 노화된 세포만 골라서 제거하는 약물을 말합니다. 마치 정원에서 잡초만 뽑아내듯이 해로운 늙은 세포를 없애서 몸을 건강하게 유지하려는 접근법입니다.
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노화 관련 질환 치료를 연구하는 바이오기업 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences)가 최근 첫 번째 환자에게 실험적 치료제를 투여했다고 발표했다. 이번 임상시험은 녹내장 환자의 눈에 치료제를 직접 주사해 손상된 시신경의 재생을 유도하는 방식으로 진행된다.
회사는 건강한 시신경 재생을 통해 시력 상실을 유발하는 녹내장을 치료하는 것을 목표로 하고 있다. 그러나 회사의 공동창업자이자 이사회 의장인 데이비드 싱클레어(David Sinclair) 하버드 의대 교수는 이 기술의 활용 범위가 녹내장에만 그치지 않을 것으로 기대하고 있다. 후성유전학적 리프로그래밍(epigenetic reprogramming) 기술을 활용해 노화된 세포를 보다 젊은 상태로 되돌릴 수 있다고 주장해 온 대표적 장수 연구자인 그는, 만약 녹내장을 되돌릴 수 있다면 같은 접근법으로 다른 노화 관련 질환도 치료할 수 있고 궁극적으로는 노화 자체를 되돌리는 데까지 이어질 수 있을 것으로 보고 있다.
이번 임상시험은 올해 초 라이프 바이오사이언스가 승인받은 첫 인간 대상 리프로그래밍 유전자 치료 연구의 일환으로, 후성유전학적 리프로그래밍 기술이 실제 임상 단계에 진입했다는 점에서 주목받고 있다.
이 치료법은 세포를 보다 젊은 상태로 되돌리는 이른바 ‘리프로그래밍’ 기술에 기반한다. 이는 노화의 진행을 늦추거나 역전시키기 위해 바이오기업들이 연구 중인 여러 전략 가운데 하나로, 최근 장수 연구 분야에서 가장 주목받는 접근법 중 하나로 평가받고 있다.
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