중국계 미국인 수문학자 셰리 천(Sherry Chen)은 스파이 행위를 했다는 근거 없는 비난을 받으며 완전히 인생이 뒤바뀐 지 근 10년 만인 올해 11월 마침내 실추된 명예를 되찾았다.

10일(현지시간) 천의 변호사들은 그녀에 대한 기소와 그로 인한 국립기상청(National Weather Service)의 해고가 잘못됐다며 미국 상무부를 상대로 제기한 민사 소송에서 175만 달러(약 23억 원)를 배상받기로 합의했다고 발표했다. 천은 성명에서 “나에 대한 미국 정부의 조사와 기소는 차별적이고 정당하지 못했다”며 “상무부가 마침내 잘못을 책임지게 됐고, 누구도 이러한 부당함을 견뎌서는 안 된다”고 말했다.

천은 미국과 중국의 경쟁이 격해지면서 미 정부가 중국인과 중국계 미국인 과학자들에 대한 의심 수위를 높여나가기 시작하던 시점에 타깃이 됐다. 이번 합의는 그녀가 오랜 시간 박해를 견뎌낸 끝에 얻어낸 개인적이고 상징적인 승리다.

천은 트럼프 시대에 미 법무부가 스파이 행위 등 중국발 국가 안보 위협에 대응하기 위한 범국가적 프로젝트인 ‘차이나 이니셔티브(China Initiative)’를 추진하기 전에 미 정부의 조사를 받고 다니던 직장에서 해고됐다. 이후 차이나 이니셔티브도 중국계 미국인 과학자들을 주요 대상으로 그들에게 연구 보조금 사기나 정보 누설 등의 혐의를 씌웠지만, 공소가 기각되거나 면소 판결을 받은 경우가 연방 평균보다 훨씬 더 많았다.