나이가 들수록 떨어지는 기억력 때문에 고통 받는 사람들에게 희소식이 나왔다. 뇌에 미세한 전기 자극을 주면 기억력을 향상하는 데 도움이 되는 것으로 나타난 것.

롭 라인하트(Rob Reinhart) 보스턴 대학교 신경과학과 교수가 이끄는 연구팀이 65~88세 사이의 노인을 대상으로 실험해 본 결과 실험 참가자들이 뇌에 미세 전류 자극을 받은 후에 단어 목록을 기억하는 능력이 향상됐다.

이 기술은 기억을 장기간 내지 단기간 향상하는 데도 적용될 수 있으며, 효과는 적어도 한 달 동안 지속됐다. 미세 전류 자극이 인간의 기억력에 이렇게 오랫동안 영향을 미칠 수 있다고 밝혀진 것은 이번이 처음이다.

뇌세포는 전기 자극을 통해 서로 소통하는데, 뇌 신경망과 영역들은 전기 자극을 받았을 때 각기 다른 반응을 나타낸다. 그런데 뇌 신경망에 전기 자극을 주면 신경망이 작동하는 방식이 변하면서 뇌 영역 간의 연결을 강화할 수 있다는 증거가 점점 늘어나고 있다.

라인하트와 그의 연구팀은 이와 같은 원리를 바탕으로 전기 자극을 통해 기억력을 향상시킬 수 있는지 알아보기 위해 ‘경두개 교류자극술(tACS: transcranial alternating current stimulation)’이라는 뇌 자극 방식에 주목했다. tACS는 수영모처럼 생긴 캡(cap)에 내장된 전극을 통해 두개골에 미세한 전류를 보내 전기 자극을 주는 방법이다.