어린이는 다른 환자군에 비해 대부분은 코로나로 고생하지 않는다. 물론 이들도 감염되어 바이러스를 퍼뜨리긴 하지만 중증이나 사망으로 이어질 위험이 적다. 그러나 어린이 또한 어른과 마찬가지로 초기 감염 이후 증상이 계속해서 나타나기도 한다. 이 상태는 공식적으로 ‘코로나 만성 후유증(post-acute sequelae of SARS-Cov-2 infection, 코로나 감염 후 급성기가 지난 이후에도 남은 후유증)’, 흔히 ‘장기(long)’ 코로나라고 불린다.

스탠퍼드대학 루실 패커드 어린이병원(Lucile Packard Children’s Hospital Stanford)의 소아과의사 알록 파텔(Alok patel)은 이를 심각하게 받아들여야 한다고 말한다. “급성 감염으로서 코로나가 아동에게 다소 낮은 중증도를 보인다고 하더라도, 장기 코로나는 그 가족들의 심신을 쇠약하게 만들며 고립감을 주는 무서운 일이다.”

지금 이를 주목하는 이유는?

백신 접종은 팬데믹에 영향받는 연령층의 지형을 바꿔 놓았다. 성인 백신 접종률이 높아질수록, 어린이와 젊은이들의 감염 비율이 늘고 있다. 아동 감염 건수 자체는 팬데믹 최고조 때보다 여전히 낮지만, 감염률 측면에서 아동의 감소 추세는 성인보다 더디다.