2007년 이스트테네시 주립 대학(East Tennessee State University)에서 수개월 동안 머물며 연구 중이던 오스트리아 출신의 생물학자 토마스 슈미클(Thomas Schmickl)은 어느 날 뭔가 이상한 느낌을 받았다.

“캠퍼스로 매일 들판을 가로질러 걷다가 뭔가 찜찜한 느낌이 들었다. 꿀벌 소리를 듣기 전까지 그 이유를 몰랐다.”

문제는 ‘꿀벌’이었다. 그는 유난히 꿀벌이 별로 눈에 띄지 않는다는 것을 깨달았다.

그는 생물학과 교수들을 밖으로 불러내서 “하늘을 보세요. 날아다니는 꿀벌이 한 마리도 없습니다!”라고 말했다.

지금은 오스트리아 그라츠대학교(University of Graz) 인공생명 연구소(Artificial Life Lab)을 이끌고 있는 슈미클이 잘못 본 게 아니었다. 그 후 세계 곳곳에서 꿀벌을 포함한 곤충의 개체수가 감소하거나 변화하고 있다는 연구 결과가 보고되었다.

슈미클은 개미나 꿀벌 같은 사회성 곤충의 집단행동을 모방한 ‘스웜(swarm) 로보틱스’ 분야에서 몇 년 간의 연구를 토대로 자연을 돕는 로봇을 설계하기로 마음먹었다. 자연으로부터 받은 영감을 통해 다시 자연에 긍정적인 영향을 주는 이러한 방식을 그는 ‘생태계 해킹’이라고 부른다.