미국 항공우주국(NASA)이 11∼12일(현지시간) 이틀에 걸쳐 제임스 웹 우주망원경(JWST)이 촬영해 지구로 보내온 우주 사진을 공개했다.

작년 12월 25일 발사된 JWST는 지구와 달 거리의 4배 이상 멀리 떨어진 우주에서 200일째 임무를 수행하고 있다.

11일 조 바이든 미국 대통령이 먼저 공개한 JWST가 찍은 놀라운 첫 번째 사진에는 ‘SMACS 0723’으로 알려진 은하단의 모습이 담겨있다. 이 사진은 100억 달러(약 13조 원)를 들여 개발된 이 망원경의 성능이 얼마나 강력한지를 가늠케 해줬다.

NASA는 다음날인 12일 JWST가 찍은 사진들을 추가로 공개했는데, 이 중 한 사진에는 지구로부터 1,000광년 떨어진 외계 행성인 ‘WASP-96b’의 모습이 자세히 담겨있다. JWST는 WASP-96b가 모항성(host star) 앞을 지나가면서 빛이 약해질 때 관찰해서 행성의 대기를 조사할 수 있었다. NASA는 앞으로도 이 기술을 이용해서 더 많은 행성들을 연구할 계획이다.

NASA 고더드 우주비행센터(Goddard Space Flight Center)의 천체 물리학자인 니콜 콜론(Knicole Colón) 박사는 “외계 행성의 대기에 수증기가 있다는 것을 보여주는 꿈틀거림이 보인다”고 말했다.