지난 20년간 수백만 개의 태양광 패널이 설치되었고 보통은 25~30년간 쓸 수 있기 때문에 많은 패널이 곧 수명을 다해 매립지로 향할 것이다. 하지만 태양광 패널을 재활용하려는 새로운 노력으로 폐기물의 양도 줄이고 새로 채굴해야 할 자원도 줄일 수 있다.

미국에서 재활용되는 태양광 패널은 약 10%에 불과하다. 태양광 폐패널 재활용이 미 연방 규정에 의해 의무화되어 있지 않고, 현재는 재활용하는 것이 단순히 폐기하는 것보다 훨씬 더 많은 비용이 들기 때문이다. 하지만 2050년까지 매년 수명을 다하는 태양광 패널의 자재는 약 20억 달러의 가치가 있을 것으로 추산된다. 프랑스 신생기업 ROSI의 접근법을 포함하여, 새로운 방식으로 이런 값비싼 소재, 특히 은과 실리콘을 회수함으로써 폐패널 재활용을 경제성 있는 사업으로 만들려는 노력이 진행 중이다.

태양광 발전 생산의 확대는 전 세계 탄소 배출량 절감의 핵심이다. 태양광 패널로 2019년 전 세계적으로 720테라와트시의 에너지를 생산하였고, 이는 세계 전력 생산량의 약 3%를 차지했다. 이를 수행하는 데는 약 4,600만 톤의 태양광 패널이 필요했다.

전 세계적으로 2030년까지 태양광 폐패널 약 800만 톤이 누적될 수 있다. 2050년이면 이 수는 8,000만 톤에 이를 수 있다. 이런 폐패널의 재활용은, 그렇지 않을 경우 (잠재적으로 위험하거나 착취적인 작업 환경 속에서) 채굴해야 할 자원의 새로운 원천이 되어 태양광을 보다 지속 가능한 청정 에너지의 일부로 만들 수 있다.

태양광 패널에 든 것은?