수십 년 동안의 연구 끝에 과학자들은 핵융합 연구에서 새로운 이정표를 세웠다. 마침내 투입한 양보다 더 많은 에너지를 생산하는 핵반응을 일으킨 것이다.

미국 에너지부 장관 제니퍼 그랜홈(Jennifer Granholm)은 로렌스 리버모어 국립연구소(Lawrence Livermore National Laboratory) 산하 국립점화시설(National Ignition Facility, NIF)의 연구원들이 핵융합 연구에서 상징적인 쾌거라 할 수 있는 이른바 ‘순 에너지 이득(net energy gain)’을 달성했다고 발표했다. 순 에너지 이득이란 핵융합 원자로에서 소모된 에너지보다 더 많은 에너지가 생산되었다는 의미이다.

이 성과는 1950년대부터 연구원들이 추구해 온 목표인 핵융합 에너지의 기본적인 실용성을 실증한 것이다. 그러나 이 과학적 실험에는 세계에서 가장 강력한 레이저가 투입되었으며 실질적으로 핵융합 발전으로 바로 연결 짓기는 어렵다. 핵융합을 실험 단계에서 상용화할 수 있는 기술로 발전시켜 전력망에 안정적인 무탄소 에너지를 공급하기 위해서는 과학과 공학 분야에서의 더 많은 기술 도약이 필요하다.

핵융합 원자로 또는 별의 중심부에서 발생하는 핵융합 반응에서는 원자들이 서로 충돌하다 결국 융합되어 에너지를 방출한다. 핵융합 에너지의 목적은 핵반응을 통해 투입된 양보다 더 많은 에너지를 얻어내고 이 연료를 보관하는 것이며, 이 모든 과정을 통제하는 것이다. 이는 아직 실제로 증명된 적이 없었다.