이곳 북반구에는 봄이 찾아왔다. 내가 사는 런던의 공원과 창가 화단에는 수선화, 튤립, 히아신스가 만개했다. 지난 주말에는 교외로 놀러가 어린 양들을 보고 오기도 했다. 하지만 지금도 내 머릿속은 나의 잔여 수명에 대한 생각으로 가득차 있다.

지난해 나는 생물학적 나이를 가늠하는 테스트에 참여했다. DNA의 화학적 표지자를 평가하는 이 테스트의 목표는 현재까지 진행된 노화 정도와 앞으로 남은 수명을 예측하는 것이다.

이 테스트를 받았을 당시 내 실제 나이는 35세였다. 그리고 검사를 통해 예측된 내 생물학적 나이 역시 35세였다. 이는 내가 데이터가 확보된 다른 35세의 사람들과 비교할 때 정확히 일반적인 속도로 나이를 먹고 있다는 것을 의미했다. 이 테스트를 진행한 회사는 내가 테스트를 받은 이후 해당 서비스를 업데이트했고, 몇 달 전에 내 검사 결과를 재분석하여 뇌, 간, 심장 및 혈액을 포함한 9가지 신체 구성 요소 각각에 대한 생물학적 나이를 알려주었다.

지난해 나는 채식 위주의 식사를 하고 규칙적으로 요가를 해왔음에도 불구하고 생물학적 나이가 평균보다 젊지 않다는 사실에 크게 실망했다. 이런 상황에서 뇌의 생물학적 나이가 실제 나이보다 4살이나 많다는 결과가 얼마나 충격적이었겠는가? 설상가상으로 내 간의 생물학적 나이는 실제 나이보다 7살이나 더 많았다. 나는 맥주 사랑이 대단한 영국인 중 한 명이긴 하지만, 스스로 술을 많이 마시는 편이라고 생각하지는 않는다. 대체 이러한 결과를 얼마나 진지하게 받아들여야 할까?

약 10년 전 개발된 최초의 노화 시계(aging clock)는 침 샘플에서 채취한 DNA의 후성유전학적 표지자(epigenetic markers)를 분석하여 신체 나이를 추정한다. 후성유전학적 표지자란 기본적으로 DNA에 붙어서 유전자가 단백질을 합성하는 방식을 조절하는 화학 물질이다. 연구 결과에 따르면 후성유전학적 표지자의 패턴은 나이와 높은 일치율을 보인다. 이러한 특징 덕분에 과학자들은 해당 표지자 패턴 분석만으로 사람의 나이를 예측하도록 알고리즘을 훈련시킬 수 있다.

최초의 노화 시계가 개발된 이후 과학자들은 계속해서 기술을 발전시켰다. 새로 개발된 생체 시계들은 후생유전학적 표지자뿐만 아니라 혈당 수치 및 백혈구 수와 같은 다양한 건강 관련 생체표지자(biomarker)를 통합 분석한다. 이 검사는 사람의 생물학적 나이에 관한 정보를 제공하는데 여기에는 현재 우리의 나이에 관한 정보 외에도 앞으로 남은 건강수명에 관한 정보가 포함된다.

지금까지 개발된 노화 시계는 매우 다양하다. 이 중 일부는 특정 장기의 나이를 가늠하기 위해 개발되었고 특정 동물 종을 대상으로 하는 노화 시계도 있다. 또한 노화 시계의 종류에 따라 혈액 샘플, 인체 내의 각종 미생물과 관련된 유전체를 의미하는 마이크로바이옴 등 다양한 요소가 평가된다. 필자가 지난해 받은 엘리시움(Elysium)이라는 기업의 테스트에서는 침 샘플을 사용하여 후생유전학적 표지자를 평가한다.

필자의 테스트 참여 후 엘리시움의 팀은 테스트 범위를 확대했다. 이제는 작은 튜브에 침을 담아 보내기만 하면 얼마 지나지 않아 종합적인 생물학적 나이와 함께 심장, 뇌, 간, 신장, 혈액, 신진대사, 면역 체계, 호르몬 체계, 염증 체계 등 특정 장기나 신체 요소의 생물학적 나이를 진단받을 수 있다.

엘리시움의 창립자 겸 수석 과학자로서 제약회사 노바티스(Novatis)의 후원 하에 미국 메사추세츠 공과대학교(이하 MIT)에서 생물학 교수로 재직하고 있는 레너드 과렌테(Leonard Guarente)는 이러한 점수가 다양한 생체표지자와 신체 내 개별 체계의 상태와의 연관성 평가를 통해 개발되었다고 설명한다(MIT 테크놀로지 리뷰는 MIT로부터 자금을 지원받지만 편집 과정에서는 독립성을 유지한다). 엘리시움의 과학자들은 (구체적인 규모는 밝히지 않았지만) 실험 참여자들을 대상으로 한 대규모 연구에서 얻은 건강 및 사망률 데이터를 종합했고, 그 결과 개별 장기의 건강을 나타내는 생체표지자를 찾아내는 데 성공했다. 엘리시움만의 독점 알고리즘은 이 생체표지자들을 DNA 샘플의 후생유전학적 표지자 패턴과 연계하여 우리 몸에 있는 개별 체계의 생물학적 나이를 예측할 수 있다.

필자가 지난해 엘리시움에 보낸 침 샘플을 분석한 결과에 따르면 필자의 생물학적 나이는 당시의 실제 나이와 일치했지만, 개별 체계의 나이는 제각각인 것으로 나타났다.

필자의 뇌, 간, 호르몬 체계의 생물학적 나이는 각각 39세, 42세, 41세로 실제 나이에 비해 건강 상태가 좋지 않았다. 반면 신장과 면역 및 혈액 체계의 생물학적 나이는 모두 34세로 실제 나이보다 약간 젊은 것으로 추정되었다. 가장 건강한 장기는 심장으로 생물학적 나이가 31세라는 진단을 받았다. 그렇다, 필자는 적어도 심장은 젊은 사람이다.

검사 결과를 전달받고 나니 문제의 원인을 찾아내려는 충동을 억제하기가 힘들었다. 뇌의 생물학적 나이가 높게 나온 것은 분명 스트레스와 수면 부족 때문일 거야. 술을 너무 많이 마셨나? 아니면 몇 년 동안 진통제를 너무 많이 복용해서 간에 무리가 갔나? 자궁내막증이 호르몬 형성이나 호르몬에 대한 반응 방식에도 영향을 미쳤을까? 심장 질환에 가족력이 있는데 심장의 생물학적 나이가 낮게 나온 것은 꽤 의외지만, 좋은 소식이군.

검사의 다음 단계는 검사 결과를 어떻게 활용할 것인지를 알아내는 것이다. 엘리시움은 각 점수에 대해 일련의 권장 사항을 제공한다. 나는 생물학적 나이가 높게 나온 뇌의 건강 상태를 관리하기 위해 운동량을 늘리고, 사람을 많이 만나고, 충분히 자고, 흡연과 음주를 자제하는 것이 좋다는 이야기를 들었다. 또한 엘리시움에서는 자체 웹 사이트에서 판매하는 보충제를 추천하는 것도 잊지 않았다.

문제는 필자가 수면 시간과 운동량을 늘려야 한다는 것을 이미 알고 있다는 것이다. 나는 우리가 모두 분명 이 사실을 알고 있다고 장담한다. 생물학적 나이 점수를 알게 되었다고 해서 우리가 자신의 행동을 개선할까? 내 대답은 부정적이다. 운동을 더 하고 좀 더 잠을 잘 수 있는 시간이 있다면 이미 진작 행동에 옮겼을 것이다. 필자는 엘리시움의 생물 정보학 부문 부사장인 데일 샘슨(Dayle Sampson)에게 자신의 생물학적 나이 점수를 알게 된 후 달라진 부분이 있냐고 물었다. 변한 부분은 없었다.

샘슨은 실제 나이가 38세지만 엘리시움의 테스트에서는 종합 생물학적 나이가 36세, 뇌의 생물학적 나이는 43세로 나왔다고 말했다. 그는 지나친 운동량이 노화를 촉진한다는 일부 연구 결과를 근거로 자신이 너무 운동을 많이 하기 때문에 예상보다 생물학적 나이가 높게 나왔다고 믿고 있었다. 그럼 샘슨이 검사 결과를 알게 된 후 운동량을 줄였을까? 그는 “아니오”라고 답했다.

어쨌든 우리는 이러한 테스트 결과가 얼마나 정확한지 알지 못한다. 엘리시움의 직원들은 회사의 테스트에 노화 양상에 영향을 미치는 것으로 알려진 요인 중 상당수가 누락되어 있다는 점을 처음으로 인정했다. 예를 들어, 엘리시움의 테스트에서는 마이크로바이옴이나 ‘세네센스(senescence)’라는 과정을 고려하지 않는다. 세네센스는 노화 세포가 주변 조직을 손상시킬 수 있는 염증성 화학 물질을 만들어내는 현상을 의미한다. 

제공되는 정보가 제한적이라 테스트의 작동 원리를 평가하기도 쉽지 않다. 엘리시움의 연구팀은 검토한 생체표지자의 종류, 해당 생체표지자와 특정 장기의 노화 사이의 연관성, 생체표지자와 침 샘플을 통해 측정할 수 있는 후생유전학적 표지자와의 일치 정도에 관한 정보를 제공하지 않는다.

스코틀랜드의 글래스고 대학교에서 생물학적 시계를 연구하고 있는 폴 쉴스(Paul Shiels)는 후생유전학적 표지자를 중심으로 한 테스트로는 인간의 뇌에 대한 생물학적 나이를 온전히 가늠하기가 매우 어렵다고 주장한다. 쉴스는 “검사 결과가 나타내는 것은 현재 뇌의 수행 능력에 대한 평가에 가깝다”고 말한다. 가령, 과학자들은 지금까지 인지, 기억, 지능에 관하여 다양한 테스트를 개발해냈지만 이 중 어느 기법도 내 뇌의 나이 점수를 가늠하는 데에는 활용되지 않았다.

신장의 건강한 노화 과정을 연구하고 있는 쉴스는 다른 장기에 대해서도 동일한 결론을 내릴 수 있다고 말한다. 그는 “임상적으로 볼 때 침 샘플로 신장의 기능에 대한 정보를 얻을 수는 없다”고 지적한다. 신장의 기능 상태를 평가하기 위해서는 혈액 및 소변 검사를 실시해야 한다.

이러한 결론이 엘리시움이나 다른 노화 관련 기업들의 연구팀에서 진행 중인 연구를 폄하하는 것은 아니다. 노화 시계와 관련된 과학 분야는 매력적이며 여전히 참신하게 느껴지는 분야다. 엘리시움의 팀은 엘리시움에서 진행하는 테스트가 생물학적 나이에 관한 테스트 중 최초이며 여전히 진행 중인 미완성 작업이라고 평가한다. 과렌테는 “생체 시계를 확정적인 개념으로 이해해서는 안 된다. 우리는 이 시계를 끊임없이 개선할 것이며 앞으로 생체 시계가 더욱 발전하고 나아질 것이라 믿는다”고 이야기한다.