배아는 특별하다. 이 작은 세포는 생명체를 창조할 수 있다. 배아를 다루는 과학자들의 연구에 제약이 따르는 것도 그러한 이유다. 일반적으로 인간 배아를 14일 이상 배양하는 것은 허용되지 않는다.  

그러나 줄기세포로 만들어진 배아라면 어떨까? 이러한 ‘합성 배아(synthetic embryos)’는 난자 또는 정자 세포 없이도 만들 수 있다. 일부에서는 합성 배아는 진짜가 아니기 때문에 위와 같은 제약이 적용될 수 없다고 주장한다. 

기술의 발달에 힘입어 과학자들은 점점 진짜에 가까운 배아 구조체를 만들어 내고 있다. 최근 중국의 과학자들은 연구소에서 17일 동안 ‘배반포 유사체(blastoids, 착상 직전의 수정란인 배반포와 유사한 구조체)’를 배양했다고 밝혔다. 심지어 그들은 그중 일부를 원숭이의 자궁에 이식했고 임신의 초기 징후를 관찰할 수 있었다고 전했다. 

이 배반포 유사체는 원숭이의 몸속에서 오래 생존하지 못했다. 아마 이 연구팀이 일반적인 배아의 성장 과정에서 일어나는 현상을 제대로 모방하지 못했기 때문일 것이다. 그렇지만 많은 사람들이 이것이 시간문제에 불과하다고 믿는다. 언젠가 줄기세포로 생존할 수 있는 배아, 기능을 제대로 갖춘 태아, 심지어 아기까지 만들어 낼 수 있다면 그때는 배반포 유사체를 배아처럼 다뤄야 할까? 

일단 인간 배아는 수정 후 14일 이후에는 연구실에서 배양할 수 없다는 규칙이 있다. 1984년 영국 정부 위원회의 권고사항에서 시작된 이 규칙은 현재 미국을 포함한 최소 12개국에서 법안으로 정착됐다.