‘미생물’이라는 작은 유기체는 어디에나 존재하며, 특히 우리 몸에 서식하는 미생물은 우리 건강에 매우 중요한 역할을 하는 것으로 보인다.

미생물은 인류가 지구 역사에 등장하기 수백만 년 전부터 진화해 온 오래된 생명체다. 따라서 미생물이 오랜 세월에 걸쳐 다른 생명체와 복잡한 관계를 맺어 온 것은 놀라운 일이 아니다. 미생물은 주변 화학물질을 소화한 다음 또 다른 화학물질을 만들어 내는데, 때로는 이 화학물질이 근처 다른 유기체에 이롭게 작용한다.

문제는 미생물 유전자를 조작해서 특정 화학물질을 분해하거나 생성하도록 정확하게 제어할 수 있냐는 것이다. 여러 활용 방안을 생각해 보자. 만약 이 기술로 환경오염을 줄여주는 미생물을 만들 수 있다면 어떨까? 혹은 장 속에서 치료 약물이나 장 건강에 도움이 되는 물질을 만들어 내는 미생물을 개발한다면 어떨까?

2023년 초 필자는 유전자 조작 미생물이 쥐의 암 치료에 도움이 될 수 있다는 기사를 썼다. 이제 이 기술은 사람을 대상으로 한 임상시험 과정에 있다. (앞서 MIT테크놀로지 리뷰는 유전자 편집 기술과 관련하여 크리스퍼(CRISPR) 유전자 편집 기술을 이용한 치료법이 어떻게 벌써 사람들의 삶을 변화시키고 있는지, 또 왜 일각에서는 이 기술이 궁극적으로 대다수의 사람을 치료하는 데 사용될 것이라고 주장하는지에 대한 이야기를 전했다.)